Основной вклад Фейрнберна в историю психоаналитических идей — оригинальное решение проблемы навязчивого повторения, другое объяснение вязкости либидо.
Согласно принципу удовольствия, гибкое либидо использует разнообразные взаимозаменяемые объекты в своей погоне за удовольствием; оно должно быть в состоянии отказаться от болезненных желаний и фрустрирующих объектов.
Однако в 1905 Фрейд отметил, что у либидо также есть свойство, которое он назвал вязкостью, которое работает наперекор принципу удовольствия.
Либидо становится болезненно привязанным к старым, недоступным объектам, фрустрированным сильными стремлениями, неисполненными желаниями.
Комлекс Эдипа, ядро клинической теории Фрейда, является главным примером этого.
Фейрберн подверг сомнению предпосылку Фрейда, что основной мотив в жизни — удовольствие, и предложил другую отправную точку: либидо не ищет удовольствий, но ищет объект. Фундаментальный мотивационный толчок в человеческом опыте переживаний — не удовлетворение и снижение напряженности, благодаря использованию других в качестве средства достижения цели, а связь с другими как самоцель.
Младенец Фрейда действует в качестве отдельного организма; другие становятся важными только через их функцию в удовлетворении потребностей ребенка. Фейрберн, напротив, предложил образ младенца, ориентированного на взаимодействие с социальным окружением. Предпосылка, что либидо нацелено на поиск объекта, обеспечивет, как считал Фейрберн, намного более экономичную и убедительную систему, объясняющую наблюдения Фрейда за вездесущностью навязчивого повторения. Либидо вязкое, потому что вязкость, а не пластичность, является его сущностью. Ребенок привязывается к родителям через любые формы контакта, который родители обеспечивают, и эти формы, становятся пожизненными образцами привязанности и связей с другими.
Где удовольствие в системе Фейрберна? Удовольствие — это одна из форм, возможно самая замечательная форма связи с другими. Если родители участвуют в приятных взаимодействиях с ребенком, ребенок становится ищущим удовольствий не в качестве самоцели, а потому что это изученная форма взаимодействия с другими.